Will Kuntz sabía que tenía que acertar con la elección.
En MLS, el éxito de los Jugadores Franquicia a menudo se determina por el éxito del equipo. Así que el gerente general de LA Galaxy se dispuso a llenar en el pasado invierno dos cupos de Jugadores Designados, consciente de que esa inversión podría dictar la suerte del club en 2024 y más allá.
Kuntz ha evaluado talento durante años. Antes de unirse a LA Galaxy, trabajó para el equipo vecino y rival LAFC. Y antes de eso, trabajó en las oficinas centrales de MLS y fue director de visorías profesionales de New York Yankees. Puede distinguir las fortalezas de un determinado jugador e interpretar las cifras para saber si son tan buenos como aparentan.
Lo más difícil es evaluar el ajuste. ¿Un jugador se llevará bien con los jugadores que están actualmente en el vestuario? ¿Aceptará un rol ligeramente diferente al que desempeña en su equipo actual? ¿Es una buena persona con la que será fácil llevarse bien o habrá problemas fuera del campo que generen problemas?
“Definitivamente es algo que es más arte que ciencia”, dijo Kuntz a MLSsoccer.com. “Lo más importante que puedes hacer es tratar de averiguar todo lo que puedas sobre no solo quién es el jugador, sino también qué lo motiva”.
«Todos querían ganar»
Kuntz comenzó la aproximación a Joseph Paintsil, un extremo internacional de Ghana que jugaba en Bélgica, y de Gabriel Pec, un jugador de la selección Sub-23 de Brasil que solo había actuado previamente para Vasco da Gama. Lo que le gustó es que ambos contaban con espacio para crecer y que eran más jóvenes que los Jugadores Franquicia recientes del Galaxy. Todo apuntaba a que se complementaran con Riqui Puig, el Jugador Franquicia restante, que aporte pases y regates de excelencia como número 10.
A medida que los fichajes se fueron concretando (combinando más de 20 millones de dólares) y de que la temporada 2024 se iba desarrollando, la apuesta demostró ser mejor de lo que Kuntz esperaba.
El trío llegó desde tres continentes diferentes, pero compartían el deseo de ganar con el Galaxy la sexta MLS Cup en la historia del club. Simplemente se entendieron, y empujaron al equipo hacia los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi hasta llegar a una de las Semifinales de la Conferencia Oeste vs. Minnesota United FC (6 pm ET | MLS Season Pass).
Puig, Pec y Paintsil (el ‘Trío P’ o «Killa P’s», como se los conoce en inglés) anotaron al menos 10 goles y dieron 10 asistencias esta temporada, uniéndose al trío del Galaxy de 1998 de Cobi Jones, Mauricio Cienfuegos y Welton como los únicos tres compañeros de equipo en estar en el club del doble-doble al final del año. Pec y Paintsil son los primeros compañeros de equipo en hacerlo en sus campañas de debut.
Todo apunta a un impulso competitivo que une a los jóvenes jugadores a pesar de sus variados antecedentes e intereses.
«Nunca se sabe realmente cómo encajará la gente, pero lo que sabíamos es que todos querían ganar», dijo el entrenador en jefe del Galaxy, Greg Vanney.
Puig, Pec y Paintsil son personas diferentes de diferentes lugares. Tienen diferentes pasatiempos, preferencias e incluso formas de ver el juego. Sin embargo, están unidos por un fuerte deseo. Quieren competir. Quieren ganar. Y quieren poner fin a la sequía de una década de la Copa MLS del Galaxy esta temporada.
A menos de un año de haber comenzado, está claro que Kuntz acertó con sus fichajes de Jugadores Franquicia.
Química inmediata
El trío se lleva perfectamente bien fuera de la cancha. Incluso se puede decir que se quieren. Pero no lo pasan juntos en Venice Beach, o van juntos de compras a Rodeo Drive, ni pasan cada momento fuera del terreno de juego para conocerse mejor.
De vez en cuando, Puig invita al equipo a su casa para compartir un asado. El veterano uruguayo Gastón Brugman aporta la carne, Puig es el cocinero, y «todos ayudamos», asegura el catalán. «Todo se trata de que el grupo esté unido fuera de la cancha, para que dentro de la cancha se noten esas conexiones».
Las conexiones se hicieron evidentes a principios de este año, tal vez incluso en el empate de apertura de temporada contra el Inter Miami CF, en el que Paintsil fue titular y Pec entró como suplente.
Paintsil no estaba seguro de qué esperar exactamente cuando llegó para la pretemporada, pero inmediatamente se dio cuenta de que él, Pec y Puig estaban formando una conexión que florecería en un grupo digno del apodo del grupo que ya se conoce como ‘los Killa P’s’.
«Vimos la química, el amor, el trabajo que se avecinaba y todo era perfecto», dijo Paintsil, de 26 años. «Realmente nos sentimos como en casa. Tener a Riqui a nuestro lado también fue genial para nosotros porque conocíamos a Riqui y lo que hace. En el campo, somos iguales. Nos amamos y trabajamos el uno para el otro sin importar lo que pase».
Mientras estaba en la Copa Africana de Naciones, Paintsil se enteró del interés del Galaxy y recuerda las llamadas con Kuntz cuando el gerente general estaba tratando de aprender más sobre su personalidad y cómo encajaría en un club que jugaba con un estilo similar al KAA Genk, su equipo en ese momento.
«Cuando vinieron a buscarme, me hicieron preguntas sobre filosofía», dijo Paintsil. «La forma en que jugaba Genk era la misma que [Vanney] también juega; le gusta que la gente corra detrás de los defensores. Adaptarse al sistema fue mucho más fácil debido a la confianza y seguridad que me dio el entrenador».
Después de aprender más sobre el club, Paintsil dijo que él y su hermana gemela se sintieron tranquilos de que se suponía que debía firmar con LA. Paintsil, un cantante en su tiempo libre, disfruta de la vida en Los Ángeles y dijo que el club lo ayudó a adaptarse en su primer año en los EE. UU.
Pec también valora sus conexiones familiares y se guía por su fe. El joven de 23 años duda cuando se le pregunta qué lo define más allá de su pasión por Dios y su devoción a su esposa; Tal es la profundidad de la importancia de esos dos amores.
“Soy un tipo muy sencillo. Siempre estoy feliz y me encanta llevar alegría donde quiera que esté. Amo a mi familia y amigos y estar rodeado de ellos”, dijo Pec a través de un traductor. “Mi esposa siempre me dice que no he perdido ese niño pequeño dentro de mí. Jugar fútbol en las calles como lo hacemos en Brasil, jugar a las escondidas, volar cometas, esas son cosas que te dicen mucho sobre mí. Me encanta el hecho de que sigo siendo ese mismo niño”.
Pero en lugar de maravillarse con asombro infantil después de unirse al Galaxy, Pec se adaptó rápidamente a la MLS y terminó como el recién llegado del año. Su fuerte relación con los miembros del tridente y el delantero Dejan Joveljić lo llevó a una temporada de 16 goles y 14 asistencias.
“Riqui y yo estamos tan conectados que cuando estamos en el campo y él me mira, sé exactamente qué hacer, dónde enviar la pelota”, dijo Pec. “Con Joseph, también, es un gran jugador. “Estoy muy feliz de que hayamos trabajado bien juntos. Estoy tratando de ayudar a cada uno de ellos tanto como sea posible y juntos queremos conseguir este título, lo que me da mucha alegría”.
La alegría no abundó en 2023, cuando el Galaxy ganó solo ocho partidos y terminó 13º en la Conferencia Oeste. Puig sufrió esa temporada y dijo que el hambre de victoria de sus nuevos compañeros lo ha revitalizado.
A pesar de tener solo 25 años, Puig es el jugador más conocido del grupo. Llegó a Los Ángeles procedente del FC Barcelona en agosto de 2022.
El español dijo que si bien el deseo de triunfar era obvio en los DP de la temporada pasada, Javier «Chicharito» Hernández y Douglas Costa, vincularse con dos jugadores que están en ascenso en lugar de jugadores que ya habían pasado tiempo en la cima ha marcado la diferencia dentro y fuera del campo en 2024.
“Creo que la edad realmente ayuda. El año pasado, los DP eran mayores. Eso no significa que no tengan hambre o competitividad. En realidad, Chicha y Douglas eran jugadores con una tremenda ambición. Pero las lesiones y la situación del club no ayudaron”, dijo Puig. “Este año, siendo Gabriel y Paintsil unos chicos jóvenes que quieren hacerse un nombre en este club, en la ciudad, esta nueva liga, para ellos, los motiva mucho”.
«En un momento»
La mayor motivación para los Killa P’s es ganar la primera Copa MLS del Galaxy desde 2014, pero Vanney tuvo que lograr que los jugadores aceptaran el objetivo y comprendieran la historia y las expectativas del club.
El entrenador del Galaxy intenta evaluar tres partes de cada persona con la que trabaja: el competidor, el ser humano y el jugador.
“Para cada uno de esos muchachos, trato de encontrar la conexión dentro de esas tres partes del individuo. Mientras lo hago, trato de evaluar cómo encajarán nuestras piezas”, dijo Vanney.
“Se necesita un poco de tiempo para realmente entender a cada uno de nuestros muchachos y entender cómo encajarán mejor para formar nuestro mejor y más cohesionado grupo en el campo”.
Eso puede requerir sacrificio. Paintsil y Pec prefieren jugar en el lado derecho, pero después de que una lesión dejara a Paintsil fuera del campo durante algunas semanas en mayo, Vanney lo convenció de que ocupara el lado izquierdo.
Los resultados han hablado por sí solos. El Galaxy se aseguró el segundo puesto en la Conferencia Oeste y superó a Colorado Rapids en la primera ronda con victorias de 5-0 y 4-1. Los tres jugadores de Killa P anotaron en el partido de vuelta, la cuarta vez esta temporada que todos ellos anotaron.
En prácticamente la misma cantidad de minutos este año, Puig (13g/15a) casi duplicó sus goles y asistencias, demostrando que puede ser la estrella que el Galaxy sintió que estaba adquiriendo cuando llegó hace dos años.
“Cuando juegas con jugadores de clase mundial como Gabriel y Paintsil –habiendo jugado en equipos realmente buenos y viendo en el primer día de entrenamiento que son jugadores diferentes– en el campo, es verdad, necesitas un partido o dos para descubrir cuándo quiere que la pelota esté en sus pies, cuándo quiere que la pelota esté en el espacio, te adaptas un poco a lo que quieren tus compañeros de equipo”, dijo Puig.
“Con Gabriel y Paintsil, la adaptación fue realmente rápida porque siempre entendí cómo le gusta jugar a Gabriel y cómo le gusta jugar a Paintsil.
«Estamos en un momento dulce en el que nos entendemos bien, y eso se nota en el campo».
Ahora, los Killa P’s buscan hacer que ese momento perdure. Puig ha hablado sobre su desesperación por volver a jugar, y el partido contra Minnesota finalmente se llevará a cabo el domingo. El Galaxy espera que sea una de las tres pruebas de playoffs, ya que el trío y todo el equipo pueden devolver al club al lugar que sienten que deberían ocupar.
