«Cuando te eliminan de los Playoffs en los cuartos de final, la temporada no se puede considerar un éxito. Tuvimos buenos y malos momentos. Al pensar en dónde estábamos el pasado noviembre, hemos avanzado mucho».
«Pero si consideras las expectativas que teníamos para estos Playoffs, claramente no cumplimos con ellas».
La gran historia de la temporada regular 2024 en la MLS fue la persecución de Inter Miami por el Supporters’ Shield y, con él, el récord de puntos en una sola temporada que estableció New England Revolution hace tres años. Liderando esta carrera estuvo Lionel Messi, el mejor jugador en la historia del deporte, junto a tres de sus amigos más cercanos de sus días de gloria en el FC Barcelona.
No siempre fue un camino fácil, y como Messi se perdió varios partidos tanto por lesiones como por compromisos internacionales, el trayecto fue cualquier cosa menos tranquilo. Hubo meses en los que las Garzas apenas sobrevivían, y partidos enteros – en Red Bull New York, en Monterrey y en Cincinnati – donde parecían presa fácil en la carretera.
Pero, en general, tenían un talento ofensivo tan abrumador, tanto en el XI inicial como en el banco, que lograron ganar en los momentos clave que deciden tantos partidos. Incluso sin Messi, esa fue la fórmula, una y otra vez.
Así que los déficits de 1-0 no importaban. A veces, ni siquiera los de 2-0 importaban. ‘Las Garzas’ seguían generando oportunidades y anotaban. Este año acumularon la increíble cantidad de 31 puntos viniendo desde atrás. Messi y Luis Suárez rindieron a un nivel de MVP, varios jóvenes jugadores mostraron gran nivel y lograron 21 de los 27 puntos posibles en el tramo final para romper el récord de New England. Impresionantes 74 puntos.
Inter Miami no lo hizo de una manera imponente ni particularmente convincente, pero ganaron el Shield y grabaron su nombre en la cima de los récords. La Tarea Número 1, cumplida.
Estoy escribiendo este análisis post mortem como un mes antes de lo que pensaba. Y eso es porque, en secreto, Inter Miami era un equipo bastante poco fiable disfrazado de uno bueno, ya que el talento ofensivo cubría muchísimas grietas. En resumen: no podía convencerme de apostar en contra de Messi.
¿Depender enteramente de ganar momentos clave sin lograr ningún control en el campo, con o sin el balón? ¿Ser fácil de penetrar, sin importar el personal o la formación? Para este equipo, eso no importaba.
Hasta que, de repente, sí importó:
Fue una temporada caminando sobre una cuerda floja sobre un abismo. Y cuando llegaron los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, Atlanta United los empujó.
Los números subyacentes lanzaron señales de advertencia durante todo el año: este Miami 1) perdía el balón demasiado y 2) cada vez que lo hacía, la situación se volvía un desastre. Así fue como Monterrey los arrolló en la Copa de Campeones de Concacaf, cómo Columbus los aplastó en la Leagues Cup y cómo terminó su temporada en los Playoffs.
Claro, hubo algo de suerte en la derrota: Brad Guzan estuvo intratable, y el gol de la victoria de Atlanta vino en circunstancias inusuales (e hilarantes). Pero la forma en que sucedió reflejó cómo ocurrieron prácticamente todas sus derrotas este año. Así que no fue una sorpresa total.
La Tarea Número 2, sin cumplir.
Messi y sus Amigos acapararon todos los titulares, pero Diego Gómez fue, cuando estuvo disponible, el mejor joven de la liga. Federico Redondo fue más inconsistente, pero aún así fue impresionante para un jugador joven en una liga nueva. Tomás Avilés, sinceramente, estuvo bastante mal, pero absorbió minutos en una defensa afectada por lesiones.
Benjamin Cremaschi no fue tan influyente como el año pasado, pero, dado el flujo de talento en el plantel, realmente no tenía que serlo. Lo mismo con su compañero de academia David Ruiz. Ambos jugaron minutos importantes, a menudo en momentos clave, y trajeron más cosas buenas que malas.
Lo mismo ocurre con los defensores de la cantera Noah Allen y Ian Fray. Allen fue llamado a jugar tanto de lateral izquierdo como de central izquierdo, y en su mayoría cumplió de manera admirable. Fray, después de una tercera recuperación de una lesión en el ligamento cruzado, sinceramente parecía estar a punto de ganar un puesto de titular antes de romperse el menisco. Estuvo excelente.
Lo mismo ocurrió con Yannick Bright,, elegido en el SuperDraft, quien ya había ganado un puesto de titular como mediocampista defensivo en el tramo final, cubriendo terreno que el veterano Sergio Busquets ya no podía. Leo Afonso, otro elegido en el SuperDraft, aportó minutos significativos y de calidad durante todo el verano.
‘Las Garzas’ ganaron el Shield gracias a su talento de alto nivel. Pero también lo lograron con una profundidad absurda, gran parte de ella menor de 25 años. Eso augura un futuro muy prometedor para la próxima temporada.
- Lionel Messi: Probablemente está a punto de ganar el MVP de la MLS Landon Donovan, a pesar de haber jugado solo la mitad de la temporada. Sigue siendo el GOAT, y todo debe girar a su alrededor. Si juega 30 partidos el próximo año, este equipo volverá a romper el récord de puntos.
- Luis Suárez: Nunca creí en la línea de “estoy tan lesionado que apenas puedo jugar”. Fue impresionante todo el año.
- Jordi Alba: Una fuerza ofensiva cuya conexión mental con Messi sigue siendo tan fuerte como siempre.
- Federico Redondo: Mostró señales positivas y ahora debe dar un paso adelante como orquestador.
- Sergio Busquets: Se quedó sin gas en el tramo final, pero sigue siendo un genio. Tendrán que darle más descanso selectivo el próximo año.
Probablemente haya dos grandes salidas de la rotación de esta temporada, ya que se informa que Gómez se dirige a Brighton por cerca de 20 millones de dólares este invierno. La otra, supongo, será el veterano Julian Gressel. Fue más o menos un titular fijo hasta los Playoffs, momento en el que inexplicablemente se encontró como un suplente no utilizado en los tres partidos.
No tenía ningún sentido. Y fue una omisión especialmente mala cuando estaban desesperados por conseguir un gol al final del tercer partido contra Atlanta. Cualquiera que haya visto la Final de la Conferencia Este del año pasado sabe lo valioso que es Gressel en esa situación exacta.
En fin, tengo que suponer que será transferido, y si se pone en el mercado, habrá interés, y si hay interés… bueno, no tiene mucho sentido que Miami tenga a un jugador con un salario de 1,1 millones de dólares exiliado de la rotación. Especialmente cuando hay equipos (como Nashville y Chicago) que podrían usar exactamente lo que Gressel ofrece.
Transferir a Gressel, usar el GAM (Fondos de Adjudicación General) de una venta de Gómez y rechazar algunas opciones de contrato debería abrir mucho dinero para reconstruir la defensa central. Además, técnicamente abrieron un tercer puesto Jugador Designado este año, lo que… ¿es así como Suárez regresa en 2025? ¿O es para Neymar, con Suárez en TAM (Fondos de Adjudicación Específicos) nuevamente?
El punto es que, quien sea que esté tomando las decisiones sobre la construcción del plantel – y esa es una pregunta abierta, dado la nueva estructura de la oficina y la aparente salida inminente de Chris Henderson – debe hacer que este equipo sea más equilibrado y cohesivo el próximo año.
Son los favoritos para ganar el Shield nuevamente. Son los favoritos para ganar la MLS Cup. Están entre los favoritos para ganar la Copa de Campeones de Concacaf.
La presión está sobre ellos. El reloj está corriendo. Así es cuando tienes al GOAT y un trofeo en la vitrina que necesita llenarse.
